Quels sont les effets secondaires et comment y palier ?

La destruction des cellules cancéreuses par les rayons peut entraîner des dommages au niveau des cellules saines situées à proximité. C’est ce qui explique le risque d’apparition des effets secondaires.
Ces effets indésirables varient selon la zone traitée, la dose délivrée, la technique utilisée, l’effet des autres traitements, l’état général de la personne. Ils peuvent être immédiats ou tardifs et s’atténuent ou disparaissent le plus souvent après quelques semaines (mois).
Aviser l’équipe soignante dès l’apparition des symptômes.

Les nouvelles techniques de radiothérapie ont permis de réduire de façon significative les effets secondaires des radiations ionisantes. Les faisceaux étant aujourd’hui très focalisés, la dose délivrée aux organes sains est faible, limitant ainsi la survenue d’effets secondaires.

Effets secondaires liés à la zone irradiée

Pour le traitement du cancer du sein, les faisceaux d’irradiation intéressent le sein, la région axillaire, la paroi thoracique.

Les effets secondaires suivants peuvent être observés :

1. Changements cutanés

Le faisceau traversant la peau pour atteindre les cellules cancéreuses peut provoquer une réaction inflammatoire des tissus. Il est donc possible que l’épiderme de la zone traitée rougisse, s’assèche et induise des sensations de démangeaisons. La peau peut changer de couleur et devenir plus foncée comme si elle était bronzée pendant quelques semaines.
En cas d’irradiation de l’aisselle, une perte des poils parfois irréversible peut être constatée.

Quelques conseils : 

  • Utiliser un savon doux et garder la peau propre, sèche et hydratée
  • Eviter l’utilisation de crèmes, déodorants, poudres, parfums, lait pour le corps… sur la zone traitée, sauf les recommandations spécifiques formulées par les professionnels du centre de radiothérapie
  • Privilégier le port d’un soutien-gorge en coton, souple et sans armature si cela s’avère nécessaire
  • Eviter de gratter la peau
  • Ne pas épiler la zone traitée
  • Ne pas utiliser de bouillotte ou pack réfrigérant sur la zone traitée
  • Eviter d’aller à la piscine, sauna
  • Ne pas exposer la zone irradiée au soleil pendant la durée de l’irradiation et les trois mois suivants.

2. Modifications des seins

Certains changements peuvent apparaître au niveau des seins pendant la radiothérapie.
En cas de chirurgie conservatrice, ceux-ci peuvent persister 3 à 6 mois après le traitement. Il s’agit de :

  • une modification de la taille des seins
  • une douleur, gonflement
  • des changements de texture de la peau et de sa sensibilité

3. Problèmes pulmonaires

Une radiosensibilité personnelle (2 à 3 % des patients) peut provoquer des manifestations de toux persistante avec sécrétions et/ou un souffle court survenant exceptionnellement dans les trois mois suivant la fin du traitement.

Effets secondaires généraux

1. Fatigue

La fatigue liée au cancer est plus importante que pour une personne en bonne santé. Elle est très fréquente et s’installe progressivement. Elle est liée au traitement mais aussi aux déplacements, au stress et aux traitements associés. Elle est souvent ressentie comme invalidante, il ne faut donc pas la négliger.

Quelques conseils :

  • Essayer de dormir au moins 8 heures par nuit
  • Planifier et alléger les journées en combinant des périodes de repos avec des périodes d’activités
  • Pratiquer une activité physique modérée (marche, étirement,…)
  • Demander de l’aide aux proches en cas de besoin
  • Boire suffisamment (eau, tisanes)
  • ….

2. Effets sur la sexualité

En cours de traitement, l’anxiété, la fatigue, le stress, la modification de l’image corporelle peuvent entraîner une perte d’intérêt à l’égard de la sexualité.

Quelques conseils :

  • Communiquer et expliquer au partenaire son ressenti
  • Ne pas hésiter à en parler à l’équipe soignante
  • Etre créative, d’autres manières existent pour manifester son attachement à son partenaire (câlins, caresses,…)

Pour compléter l’information sur les effets secondaires liés à la radiothérapie, n’hésitez pas à consulter la brochure éditée par la Fondation Cancer ainsi que le site du centre François Baclesse.