Qu’est-ce qu’une chimiothérapie ?
La chimiothérapie est un traitement médicamenteux utilisé le plus souvent contre le cancer mais aussi contre certaines maladies auto-immunes.
Ce traitement thérapeutique repose sur l’administration d’une ou plusieurs molécules chimiques s’attaquant aux cellules cancéreuses présentes dans l’organisme.
Chaque traitement est adapté à chaque patient, il est donc personnalisé.
Dans le cadre du cancer du sein, la chimiothérapie peut être utilisée soit seule, soit couplée à une ou plusieurs autres thérapies.
On parle alors de chimiothérapie :
- Néo-adjuvante : la chimiothérapie est administrée avant un geste chirurgical ou un traitement par radiothérapie, pour réduire la taille de la tumeur et la rendre plus facile à traiter.
- Adjuvante : la chimiothérapie est administrée après une chirurgie ou la radiothérapie pour éliminer les cellules cancéreuses restantes.
- Chimio-radiothérapie : la chimiothérapie est administrée en même temps que la radiothérapie.
Comment fonctionne une chimiothérapie ?
Contrairement à la radiothérapie ou à la chirurgie, qui sont des traitements locaux, la chimiothérapie, elle, utilise un ou plusieurs médicaments qui seront diffusés dans l’ensemble de l’organisme. On parle alors de traitement systémique. La chimiothérapie permet d’atteindre les cellules cancéreuses quelles que soit leurs localisations dans le corps, même si elles sont isolées et non détectables par les examens qui permettent le diagnostic de cette maladie.
Les médicaments de chimiothérapie (appelés également anticancéreux ou cytostatiques) tuent de façon spécifique toutes les cellules qui se multiplient. Comme les cellules cancéreuses se multiplient intensément, elles y sont habituellement très sensibles. Ces médicaments sont véhiculés par le sang et peuvent donc atteindre les cellules cancéreuses, aussi bien dans la tumeur d’origine que dans d’éventuelles métastases.
Les cellules cancéreuses ne réagissent pas toutes de la même façon aux chimiothérapies.
Voilà pourquoi, nous avons souvent recours à une combinaison de plusieurs médicaments qui agissent suivant les différents mécanismes.
Ainsi, les cellules cancéreuses sont attaquées simultanément sur plusieurs fronts, ce qui accroît l’efficacité du traitement.
La chimiothérapie en pratique
La plupart des traitements par chimiothérapie se font par voie intra-veineuse. Administrer les traitements médicamenteux dans des petites veines comme celles du bras peut être difficile et toxique. Elles sont fragiles et les injections répétées deviennent vite douloureuses.
Avant de commencer le traitement, la pose d’une chambre implantable, appelée port-à-cath® ou PAC est recommandée. Les médicaments sont directement injectés dans ce dispositif placé sous la peau. Celui-ci reste en place pendant toute la durée du traitement.
La chimiothérapie se déroule généralement à l’hôpital en ambulatoire. Il est fréquent que, lors du premier cycle de traitement, une courte hospitalisation soit prévue.
Cela permet simplement à l’équipe soignante de s’assurer que le traitement est bien toléré. C’est aussi l’occasion d’expliquer toutes les étapes du traitement.
La chimiothérapie est appliquée par cycles ou « cures » : chaque période de traitement est suivie d’une période de repos permettant au corps de se rétablir. Un cycle dure généralement 3 à 4 semaines. Le nombre de cycles de chimiothérapie dépend du type de cancer, des médicaments utilisés et de l’intensité des effets secondaires.
Avant chaque cure, un examen clinique et des examens de sang sont réalisés pour vérifier l’état de santé du patient. En cas d’anomalies, le traitement peut être remis à plus tard ou modifié.
